本文讲解了数据库字符串类型 CHAR 和 VARCHAR 的区别。CHAR 为定长，速度快但浪费空间；VARCHAR 为变长，节省空间，适用性更广。

这是一个非常经典和重要的数据库问题。CHAR 和 VARCHAR 都是用来存储字符串的数据类型，但它们在存储方式、性能和空间使用上有本质的区别。

简单来说，可以用一个生动的比喻来理解：

• CHAR 就像一个“预定车位”：你申请了一个能停10米长卡车的车位（CHAR(10)）。无论你今天开来的是一辆5米的小轿车，还是10米的大卡车，这个车位都会占用10米的空间。小轿车停进去后，剩下的空间就空着（用空格填充）。
• VARCHAR 就像一个“弹性车位”：你告诉管理员你最多需要一个10米的车位（VARCHAR(10)）。当你开来一辆5米的小轿车时，管理员就只给你分配5米的空间（外加一点点记录长度的管理空间）。当你开来8米的车时，就给你8米的空间。它非常节省空间。

下面我们来详细地看它们的区别。

CHAR (定长字符串)

CHAR (Character) 是固定长度的字符串类型。

• 工作方式：当你定义一个字段为 CHAR(N) 时，数据库会为这个字段始终分配 N 个字符的存储空间。
• 空间填充：如果你存入的字符串长度小于 N，数据库会自动在末尾填充空格来补足到 N 个字符的长度。
• 优点：
  • 处理速度快：因为长度是固定的，数据库可以很容易地计算出每条记录的位置，所以在更新和查找时效率更高，尤其是在处理的都是定长数据时。
  • 不易产生碎片：由于每条记录的这个字段长度都一样，更新操作不容易导致数据页（Data Page）的碎片化。
• 缺点：
  • 浪费存储空间：如果存储的数据长度差异很大，会浪费大量的存储空间。例如，在 CHAR(20) 的字段中存入 "你好" (2个字符)，仍然会占用20个字符的空间。

VARCHAR (变长字符串)

VARCHAR (Variable Character) 是可变长度的字符串类型。

• 工作方式：当你定义一个字段为 VARCHAR(N) 时，N 代表的是最大允许长度。实际占用的空间是字符串的实际长度 + 1到2个字节的额外开销（这1-2个字节用来记录字符串的实际长度）。
• 空间利用：它只使用必要的空间。在 VARCHAR(20) 的字段中存入 "你好"，它实际占用的空间就是 "你好" 的长度 + 长度记录字节。
• 优点：
  • 节省存储空间：当数据长度不确定时，能极大地节省磁盘空间。
  • 灵活性高：适用于绝大多数的字符串存储场景。
• 缺点：
  • 性能可能稍逊：在更新时，如果新字符串比旧字符串长，可能导致数据库需要移动整行数据到新的位置，从而产生“行迁移”（Row Migration）和数据页碎片，影响性能。
  • 需要额外开销：需要额外的1或2个字节来存储长度信息。

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对比总结表

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如何选择？（选择指南）

什么时候使用 CHAR？

当你可以确定存储的数据长度是固定的时候，使用 CHAR 是最佳选择。

• MD5 或 SHA1 哈希值：如 MD5 总是32位，CHAR(32) 是完美选择。
• 性别：如果用 'M'/'F'/'U' 表示，CHAR(1) 很合适。
• 国家/地区代码：如中国的 'CN'，美国的 'US'，CHAR(2) 很合适。
• UUID：固定长度为36个字符，CHAR(36) 很合适。
• 固定长度的电话号码或邮政编码：例如，某个地区的邮编都是6位数，CHAR(6) 就很好。

什么时候使用 VARCHAR？

在绝大多数情况下，当数据长度不确定或变化较大时，VARCHAR 是更通用、更合适的选择。

• 用户名、密码（加密后）
• 文章标题、内容摘要
• 电子邮件地址、网址
• 地址信息

总结

• CHAR 追求性能，适用于定长数据，以空间换时间。
• VARCHAR 追求灵活性和空间效率，适用于变长数据，是绝大多数场景下的首选。

在现代数据库应用中，由于磁盘空间成本的下降和数据库引擎的优化，VARCHAR 的性能损耗已经非常小，因此它成为了事实上的标准选择，除非你明确知道数据是定长的并且对性能有极致要求。